Introduction
Les panneaux solaires sont fortement plébiscités pour leur capacité à générer de l’électricité à moindre coût et, a priori, sans destruction de l’environnement. Toutefois, certains détracteurs prétendent que l’empreinte carbone d’un panneau solaire ne serait pas si faible. En cause, le recyclage de ces équipements.
Alors, les panneaux solaires sont-ils recyclables ? C’est la question à laquelle nous allons répondre.
Peut-on recycler des panneaux solaires ?
En général, entre 85% et 95% des matériaux utilisés pour la conception des panneaux photovoltaïques sont recyclables. Seuls 5% finissent en déchets.
Le silicium qui compose les cellules, les métaux comme l’aluminium et le cuivre, ainsi que le verre, sont des matières qui peuvent être recyclées. D’ailleurs, la réglementation européenne oblige à recycler les panneaux solaires, comme tout autre déchet électrique ou électronique.
Il faut également savoir qu’une éco-participation s’applique systématiquement lors de l’achat de panneaux. Elle est inférieure à 1 € et permet de financer leur recyclage en fin de vie. Aussi les usagers n’ont-ils rien à payer lorsqu’ils souhaitent se débarrasser de vieux panneaux solaires.
Par ailleurs, les panneaux solaires sont de plus en plus conçus à partir de matières recyclées. Comme nous le verrons plus bas, la plupart des matériaux qui composent les panneaux peuvent en effet être réutilisés pour fabriquer de panneaux neufs.
Pourquoi certains contestent le caractère écologique des panneaux photovoltaïques ?
Indubitablement, les panneaux photovoltaïques sont écologiques. Comme évoqué, ils sont presque entièrement recyclables en fin de vie. De plus, les installations photovoltaïques permettent aux particuliers, professionnels et collectivités de produire eux-mêmes leur électricité, sans faire tourner les centrales nucléaires.
Cette électricité est générée à partir d’une ressource 100% naturelle et inépuisable : le soleil.
Alors, d’où vient ce débat sur la capacité à recycler les panneaux solaires ? En réalité, la question s’est posée, à juste titre, à cause des premiers panneaux photovoltaïques. En effet, les plus anciens contenaient des matériaux non-recyclables, comme le Tellurure de cadmium.
En outre, au début du photovoltaïque et jusqu’à une période qui nous est proche, la France ne disposait pas des moyens nécessaires pour recycler les panneaux solaires sur son territoire. Mais les panneaux endommagés et en fin de vie étaient tout de même recyclés. Ils étaient envoyés dans d’autres pays, comme la Belgique ou la Suisse, où des solutions de recyclage existaient déjà.
Aujourd’hui, la France dispose de ses propres infrastructures pour le recyclage des panneaux solaires. Du côté de la filière, les experts travaillent sans cesse pour réfléchir à des conceptions les plus écologiques possibles et pour augmenter la durée de vie des panneaux solaires.
En 2023, cette durée de vie était estimée à 30 ans pour les meilleurs panneaux et les mieux entretenus.
Comment recycle-t-on un panneau solaire ?
Chaque élément fait l’objet d’un traitement qui lui est propre. Par exemple, le verre est fondu pour fabriquer des panneaux neufs ou pour concevoir d’autres objets.
Comme le verre, le cuivre et l’argent qui servent de conducteurs se fondent et se réutilisent facilement.
L’aluminium utilisé pour le cadre peut servir à produire de nouveaux panneaux ou d’autres produits comme des cannettes.
Le film plastique présent sur un panneau photovoltaïque peut être recyclé en combustible ou subir le même traitement que les déchets plastiques des ménages.
Enfin, le silicium peut être recyclé quatre fois, pour donner naissance à des cellules photovoltaïques neuves ou pour servir de conducteur dans du matériel électronique.
Les étapes du recyclage d’un panneau photovoltaïque
La première étape pour recycler un panneau solaire, c’est le démontage du produit. D’abord, on isole l’aluminium, qui constitue le cadre du produit et qui part vers une filière de recyclage dédiée.
Une fois que le cadre a été retiré du panneau, ce dernier est broyé ou délaminé. Un procédé de séparation mécanique permet alors d’effectuer un tri entre les différents matériaux, afin que chacun soit orienté dans une filière de recyclage spécialisée.
Concernant les éléments électriques (câble, boîtier…), ils sont, eux, traités au sein d’infrastructures spécifiques, avec les autres déchets d’équipements électriques et électroniques.
Qui assure le recyclage des panneaux solaires ?
En France, un éco-organisme se porte garant de la circularité de la filière photovoltaïque. Il s’agit de Soren. Cette société sans but lucratif réceptionne les panneaux solaires en fin de vie et s’occupe de les envoyer dans des filières de recyclage adaptées.
Les particuliers peuvent se rendre dans l’un des 230 points d’apport volontaire pour se débarrasser de panneaux dont ils ne veulent plus. On trouve des centres dans toutes les régions, y compris en Corse et dans les territoires d’Outre-mer.
Par ailleurs, en 2018, Veolia a inauguré la première usine européenne de recyclage de panneaux solaires près d’Aix-en-Provence. En 2022, un autre site de recyclage a été ouvert en Gironde, et en 2023, une autre unité de valorisation doit voir le jour, en Isère cette fois.
Avec plus de 800 000 tonnes de panneaux à recycler au cours des prochaines années, les infrastructures de ce genre devraient se multiplier sur le territoire français.
Avant le recyclage, il faut évidemment procéder à la dépose des panneaux. Pour ce faire, vous pouvez faire appel à votre installateur de panneaux, à un fabricant ou à n’importe quel autre professionnel du photovoltaïque. En fonction des entreprises et du nombre de panneaux, le transport vers des infrastructures de stockage et de recyclage peut directement être pris en charge à la suite du démontage.
Pour conclure…
La réponse à notre question de départ est donc oui. Les panneaux solaires sont recyclables, surtout s’ils sont à base de silicium cristallin. S’il est endommagé ou s’il arrive en fin de vie, un panneau photovoltaïque peut servir à fabriquer de nouveaux panneaux ou d’autres produits de consommation courante.
L’intérêt du recyclage est d’autant plus grand que certains matériaux ont une valeur extrêmement importante. C’est par exemple le cas du cuivre, de l’argent et du silicium.
À la fois recyclés et recyclables, assurant un approvisionnement autonome en électricité verte sans rejeter de CO2 dans l’atmosphère et permettant de réduire ses factures d’électricité, les panneaux solaires sont des équipements respectueux de l’environnement et du budget des ménages et des entreprises.